„Löwen der südlichen Hemisphäre“ verdienen ihren Platz im Team – Russell

Die Spieler der British and Irish Lions haben sich hinter ihre im Ausland geborenen Teamkollegen gestellt, nachdem Australiens Trainer Joe Schmidt die Herkunft einiger der Touristen im Kader hervorgehoben hatte.

Schmidt bezeichnete den in Neuseeland geborenen Bundee Aki und den in Australien geborenen Sione Tuipulotu als „Mittelfeldpaar der südlichen Hemisphäre“, als die Stars aus Irland und Schottland in Dublin gemeinsam gegen Argentinien antraten.

„Als Schotte habe ich kein Problem damit, dass sie in Neuseeland oder Australien geboren sind“, sagte Verbinder Finn Russell gegenüber BBC Sport.

„Jeder hat einen anderen Hintergrund und einen anderen Weg zum Rugby und dorthin, wo wir jetzt stehen. Diese Jungs haben ihren Platz im Team definitiv verdient.“

Die Ironie, die Schmidt hier zur Sprache bringt – ein Neuseeländer, der Australien trainiert und sich in Frankreich und Irland einen Namen als Trainer gemacht hat – ist nicht entgangen.

Aber Schmidt weiß, dass er ein Thema anspricht, das einige Lions-Fans verärgern könnte.

„Das passt mir nicht so gut“, sagte der englische Zenturio Danny Care im Podcast der Rugby Union Weekly.

„Es gibt Jungs, die in ihrer Kindheit oder sogar mit Mitte 20 nicht ein einziges Mal davon geträumt haben, ein rotes Lions-Trikot zu tragen.“

Der legendäre Willie John McBride, fünfmaliger Tourist bei den Lions, sagte, dieser Aspekt des Kaders von 2025 habe ihn „gestört“, und betonte, dass dieser während seiner aktiven Karriere nur aus „einheimischen Spielern“ bestand. , extern

Acht der 38 Mann starken Lions-Mannschaft in Australien wurden auf der Südhalbkugel geboren, wuchsen dort auf und absolvierten ihre gesamte Schulzeit, bevor sie in den Norden zogen.

Sie haben zwei verschiedene Wege eingeschlagen, um sich für England, Schottland, Wales und Irland und damit für die British and Irish Lions zu qualifizieren.

Aki, seine irischen Teamkollegen James Lowe und Jamison Gibson-Park sowie das schottische Duo Duhan van der Merwe und Pierre Schoeman qualifizieren sich alle aufgrund ihres Wohnsitzes für ihre Wahlheimat.

Als das Quintett diesen Prozess durchlief, reichten drei Jahre Aufenthalt im jeweiligen Land aus, um es vertreten zu können.

Lowe spielte 2017 für die Maori All Blacks gegen die British and Irish Lions, bevor er später im selben Jahr im Alter von 25 Jahren in die irische Provinz Leinster wechselte.

Gibson-Park, der zu Beginn seiner Karriere für die Maoris gegen die Leicester Tigers gespielt hatte, hatte im Jahr zuvor im Alter von 24 Jahren denselben Wechsel vorgenommen.

Beide gaben ihr Irland-Debüt kurz nachdem sie drei Jahre in Dublin verbracht hatten.

Aki hat zuvor zugegeben, dass die Qualifikation für Irland und die Teilnahme am Testspiel ein großer Teil der Motivation hinter seinem eigenen Wechsel von Neuseeland nach Connacht im Jahr 2014 waren.

Van der Merwe und Schoeman spielten beide für die U20-Nationalmannschaft Südafrikas, bevor sie bei Edinburgh unterschrieben und sich nach ihrer Zeit dort für Schottland qualifizierten.

Der Schotte Tuipulotu und die Iren Finlay Bealham und Mack Hansen haben sich jedoch über einen anderen Weg qualifiziert.

Obwohl das Trio in Australien geboren und aufgewachsen ist, war es aufgrund des Geburtsorts seiner Eltern bzw. Großeltern schon immer berechtigt, für die Lions zu spielen.

Dies ist ein wichtiger Unterschied.

Dass die Lions Spieler mit Wurzeln in der südlichen Hemisphäre auswählen, ist nichts Neues.

Mike Catt, geboren in Port Elizabeth, besuchte seine Ausbildung in Südafrika, bevor er nach der Schule nach England zog und sich dort durch seine Mutter qualifizierte. Er tourte 1997 mit Auszeichnung und dann erneut 2001, bevor er 2023 die Weltmeisterschaft gewann.

Brent Cockbain, dessen Bruder Matt ein Wallaby war, war Teil der Reisegruppe im Jahr 2005. Der in Neuseeland geborene Riki Flutey war 2009 in Südafrika und spielte beim dritten Testsieg gegen Südafrika eine wichtige Rolle.

Im Jahr 2017 startete Ben Te'o – aufgewachsen in Auckland und Rugby-League-Nationalspieler für Samoa – beim ersten Test gegen die All Blacks.

CJ Stander, ein ehemaliger südafrikanischer U20-Nationalspieler, spielte ebenfalls gegen Neuseeland, nachdem er in den 2010er-Jahren für Irland gespielt hatte. Es gibt viele weitere Beispiele.

Doch was diese Tour von anderen abhebt, ist die große Zahl der beteiligten Spieler, die im Ausland geboren wurden und in manchen Fällen erst in ihren Zwanzigern nach Großbritannien und Irland kamen.

„Diese Auswahl hat einen antipodischen Touch, mehr als jede andere Lions-Tour, die wir in der Geschichte der British and Irish Lions-Tour gesehen haben“, erklärte der ehemalige Lion Ugo Monye.

„Aber wir leben in einer Welt, die sich ständig weiterentwickelt und immer kleiner wird. Das verstehen und akzeptieren wir.“

Es ist so etwas wie ein perfekter Sturm. Bis zur Neuseeland-Tour des Teams im Jahr 2029 dürfte das Thema jedoch weniger umstritten sein.

World Rugby hat die Berechtigungsdauer, sich aufgrund des Wohnsitzes für ein Land zu qualifizieren, im Jahr 2021 auf fünf Jahre verlängert.

Dadurch wurde die Idee, einen vielversprechenden Spieler aus der südlichen Hemisphäre zu holen, in der Hoffnung, er könnte sich zu einem wichtigen Testspieler entwickeln, sofort riskanter und weniger attraktiv.

Irland, Schottland und Wales führen alle Programme durch, deren Schwerpunkt auf der Suche nach Spielern liegt, die sich für das jeweilige Land qualifizieren, aber außerhalb des Landes leben.

Russell sagt, dass ihm die Leistung seiner Teamkollegen wichtiger sei als ihre Papiere.

„Spieler wie Sione sind so leidenschaftlich, wenn sie für Schottland spielen“, fügte er hinzu.

„Wir sind alle hier zusammen und ziehen in die richtige Richtung, um zu versuchen, eine Testserie zu gewinnen.“

Josh van der Flier, ein langjähriger Teamkollege von Aki, Lowe, Gibson-Park und Hansen, wies ebenfalls jegliche Andeutung zurück, ihr Anspruch auf ein Testtrikot sei schwächer als seiner.

„Sie sind genauso Iren wie der Rest von uns“, sagte er.